工業(yè)生產(chǎn)的各個(gè)領(lǐng)域，無論是過程控制系統(tǒng)還是傳動(dòng)控制系統(tǒng)，都包含著大量的開關(guān)量和模擬量。開關(guān)量也稱數(shù)字量，如電動(dòng)機(jī)的啟停、電燈的亮滅、閥門的開閉、電子線路的置位與復(fù)位、計(jì)時(shí)，計(jì)數(shù)等；模擬量也稱連續(xù)量，如不斷變化的溫度、壓力、速度、流量、液位等。
    從生產(chǎn)機(jī)械所應(yīng)用的電器與控制方法看，最初是采用一些手動(dòng)電器來控制執(zhí)行電器，這類手動(dòng)控制適用于一些容量小、操作單一的場(chǎng)合。隨后發(fā)展為采用自動(dòng)控制電器的繼電一接觸器控防靜電鞋 , 防靜電服制系統(tǒng)。這種控制系統(tǒng)主要由一些繼電器、接觸器、按鈕、行程開關(guān)等組成，其特點(diǎn)是結(jié)構(gòu)簡(jiǎn)單，價(jià)格低廉，維護(hù)方便，抗干擾強(qiáng)，因此廣泛應(yīng)用于各類機(jī)械設(shè)備上。采用繼電一接觸器控制
系統(tǒng)，不僅可以方便地實(shí)現(xiàn)生產(chǎn)過程自動(dòng)化，而且還可以實(shí)現(xiàn)集中控制和遠(yuǎn)距離控制。目前，繼電一接觸器控制仍然是最基本的電氣控制形式之一。但由于該控制形式是固定接線，通用性和靈活性差,又由于采用有觸點(diǎn)的開關(guān)動(dòng)作，工作頻率低，觸點(diǎn)易損壞，可靠性差。
    隨著生產(chǎn)力的發(fā)展和科學(xué)技術(shù)的進(jìn)步，人們對(duì)所用控制設(shè)備不斷提出新的要求。在實(shí)際生產(chǎn)中，由于大量存在一些以開關(guān)量控制的程序控制過程，而生產(chǎn)工藝及流程經(jīng)常變化，因而應(yīng)用防靜電鞋 , 防靜電服前述的繼電一接觸器控制電路，就不能滿足這種需要。于是由集成電路組成的順序控制器應(yīng)運(yùn)而生，它具有程序變更容易、程序存儲(chǔ)量大、通用性強(qiáng)等優(yōu)點(diǎn)。
    20世紀(jì)60年代，出現(xiàn)了板式順序控制器SC(SeqtJence(；ontr011er)。所謂順序控制，是以預(yù)先規(guī)定好的時(shí)間或條件為依據(jù)，按預(yù)先規(guī)定好的動(dòng)作次序，對(duì)控制過程各階段順序地進(jìn)行以
開關(guān)量為主的自動(dòng)控制。曾經(jīng)流行的順序控制器主要有3種類型：基本邏輯型、條件步進(jìn)型和時(shí)間步進(jìn)型。其特點(diǎn)是：通用性和靈活性強(qiáng)，通過更改程序可以很方便地適應(yīng)經(jīng)常更改的控制要求

，容易對(duì)大型、復(fù)雜系統(tǒng)進(jìn)行控制，但程序的實(shí)現(xiàn)和更改方式并沒有從本質(zhì)上改變，仍然是對(duì)硬件進(jìn)行設(shè)置和更改。
    1 969年，出現(xiàn)了可編程邏輯控制器PLC(Progi‘a(chǎn)mmable Logic(；ontroller)，它是計(jì)算機(jī)技術(shù)與繼電器接觸控制技術(shù)相結(jié)合的產(chǎn)物，具備邏輯控制、定時(shí)、計(jì)數(shù)等功能，并取代了繼電防靜電鞋 , 防靜電服一接獨(dú)器控制。PLC采用計(jì)算機(jī)存儲(chǔ)程序和順序執(zhí)行的原理；編程語(yǔ)言采用直觀的類似繼電一接觸器控制電路圖的梯形圖語(yǔ)言，這使得控制現(xiàn)場(chǎng)的工作人員可以很容易地學(xué)習(xí)和使用。控制程亨的更改可以通過直接改變存儲(chǔ)器中的應(yīng)用軟件來實(shí)現(xiàn)，由于軟件的更改極易實(shí)現(xiàn)，從而在實(shí)見方式上有了本質(zhì)的飛躍，其通用性和靈活性進(jìn)一步增強(qiáng)。
    20世紀(jì)70年代，出現(xiàn)了以一位微處理機(jī)為核心的可編程序控制器，又稱為工業(yè)控制單元IcU(Industrial Control Unit)。它是基于邏輯式和步進(jìn)式順序控制器的工作原理和目的而開發(fā)的

，專門應(yīng)用于工業(yè)邏輯控制的微處理器，并組成以ICU為核心的可編程順序控制器。它將原來順序控制器中程序的編制和執(zhí)行改由計(jì)算機(jī)軟件來實(shí)現(xiàn)，成為一種新型的工業(yè)控制裝置，在順序控制領(lǐng)域開辟了新的途徑。
    1980年前后，出現(xiàn)了可編程控制器PC(：Progl‘a(chǎn)mmable(；ontroller)，它是在可編程邏輯控制器PLC基礎(chǔ)上進(jìn)一步發(fā)展而來的。它是由中央微處理器(CPU)、大規(guī)模集成電路、電子開關(guān)、功率輸出器件等組成的專用微型電子計(jì)算機(jī)，不但繼承了PLC原有的功能，而且具有順序控制、算術(shù)運(yùn)算、數(shù)據(jù)轉(zhuǎn)換和通信等更為強(qiáng)大的功能，指令系統(tǒng)豐富，程序結(jié)構(gòu)靈活，用它可代替大量的繼電器，且功耗低，體積小，在電氣自動(dòng)控制上獲得了廣泛應(yīng)用。采用CPU技術(shù)使電動(dòng)機(jī)的運(yùn)行從斷續(xù)控制步入了連續(xù)控制。
    為了有別于個(gè)人計(jì)算機(jī)PC(Personal Computer)，人們通常仍習(xí)慣地稱可編程控制器(PC)為PLC。
    雖然可編程控制器的功能極為強(qiáng)大，既可實(shí)現(xiàn)開關(guān)量(數(shù)字量)的控制，也可實(shí)現(xiàn)連續(xù)量(模擬量)的控制，但它最初是為了在數(shù)字量控制中取代繼電一接觸器控制系統(tǒng)而產(chǎn)生的，設(shè)計(jì)思想

源自繼電一接觸器，兩者有許多相同和相似之處。因此，熟悉繼電一接觸器控制技術(shù)后，就很容易接受可編程控制器的編程語(yǔ)言，為進(jìn)一步學(xué)習(xí)可編程序控制器奠定基礎(chǔ)。
    另一方面，許多控制要求不太復(fù)雜的場(chǎng)合仍在使用繼電一接觸器。如電動(dòng)機(jī)拖動(dòng)中，主電路的通斷仍由接觸器來完成。另外，機(jī)床、電力設(shè)備和工業(yè)配電設(shè)備仍以繼電一接觸器等為主。

繼電一接觸器控制與PLC控制各有特點(diǎn)，并不因?yàn)镻I。C的高性能而完全取代繼電一接觸器等傳統(tǒng)器件。可以預(yù)見，在今后相當(dāng)長(zhǎng)時(shí)間內(nèi)，PLC與繼電一接觸器等傳統(tǒng)器件仍將會(huì)是電氣自動(dòng)控制裝置的主要元器件。
    目前可編程控制器PLC主要是朝著小型化、廉價(jià)化、標(biāo)準(zhǔn)化、高速化、智能化、大容量化、網(wǎng)絡(luò)化的方向發(fā)展，與計(jì)算機(jī)技術(shù)相結(jié)合，形成工業(yè)控制機(jī)系統(tǒng)、分布式控制系統(tǒng)(DistributedControlSystem)現(xiàn)場(chǎng)總線控制系統(tǒng)FCS(Fieldbus Control System)，這將使PLC功能更強(qiáng)，可靠性更高，使用更方便，適用面更廣。